A inovação nas embalagens é fundamental para o futuro da indústria agroalimentar

O programa FAN do EIT Food lançou o convite à apresentação de propostas deste ano, centrado em novas soluções de embalagem sustentáveis, com um financiamento que varia entre 20 000 e 50 000 euros.

 

 

As embalagens de plástico têm os dias contados, pelo menos tal como as conhecemos na Europa e, mais especificamente, em Espanha.

 

 

O novo regulamento estabelece que, até 2030, todas as embalagens que circulam no mercado da União Europeia devem ser reutilizáveis ou recicláveis de forma economicamente viável. Estabelece também as proporções de plástico reciclado que as diferentes embalagens devem conter e proíbe a venda de sacos de plástico.

Estas decisões geraram protestos por parte do sector alimentar, mas tornaram a procura de alternativas ao plástico ainda mais premente para as empresas inovadoras em fase de arranque, com o apoio de incubadoras e aceleradores como o programa FAN do EIT Food, a maior rede de inovação agroalimentar da Europa, cujo apoio financeiro para o desenvolvimento destes projectos será entre 20 000 e 50 000 euros.

De acordo com dados da Greenpeace, a Espanha é o quarto país da UE com maior procura de plásticos, pelo que a nova Lei de Resíduos e Solos Contaminados é uma espada de Dâmocles que obriga a reduzir, entre outros, os recipientes e embalagens de plástico para alimentos destinados a consumo imediato.

Mas não é apenas a pressão dos organismos reguladores, há também a pressão dos investidores e, em última análise, dos consumidores, que estão cada vez mais conscientes da necessidade de um sistema de produção agroalimentar mais equilibrado. E, neste contexto, a produção de embalagens mais eficientes e respeitadoras do ambiente desempenha, sem dúvida, um papel importante.

 

Rumo a uma mudança necessária

O objetivo destas novas embalagens deve ser a redução da pegada de carbono dos produtos, o que se traduz também numa redução dos custos para as empresas (energia, materiais, resíduos, transporte e armazenamento).

Para o conseguir, estes recipientes e embalagens devem não só ser facilmente recicláveis e biodegradáveis, como também os materiais de que são feitos devem ser provenientes de um processo de reciclagem. A inovação tecnológica, neste ponto, é fundamental.

Álex Brossa, do Packaging Cluster, aponta o sector alimentar como o mais desafiante. “As previsões são de crescimento, especialmente nas embalagens flexíveis, papel e cartão, e nas embalagens que facilitam a reciclagem e que, em muitos casos, incorporam material reciclado, como já está a acontecer com o PET nas garrafas de plástico. E, ao mesmo tempo, vamos encontrar muita inovação e novos desenvolvimentos com novos materiais para aplicações específicas, o que, por sua vez, marcará linhas para o futuro para torná-lo escalável para grandes produções industriais”.

As universidades e os pólos tecnológicos são essenciais para dar origem a novas ideias e soluções inovadoras, enquanto os programas de incubadoras e aceleradores de startups, como os do EIT Food, as orientam para a implementação e a viabilidade comercial. Trata-se de uma combinação fundamental para que estes projectos, ou FoodTech Startups, desenvolvam as embalagens do futuro próximo. É o caso da Bio2Coat e da Feltwood.

 

 

 

Embalagem invisível

A Bio2Coat, fundada por investigadores da Universidade Politécnica da Catalunha, desenvolveu uma gama de revestimentos para uso alimentar, um revestimento 100% natural e comestível à base de água que protege e prolonga o prazo de validade de frutas e legumes. Estes revestimentos comestíveis não deixam resíduos e não causam quaisquer efeitos negativos no ambiente, tornando-se numa tecnologia totalmente sustentável.

Segundo a empresa, “as nossas películas e revestimentos comestíveis são fabricados com matérias-primas provenientes dos próprios alimentos. As matérias-primas podem ser extraídas de frutas, legumes, raízes e cereais. Também é possível extrair estes materiais de restos ou sobras de alimentos acabados de cortar. Dependendo da forma de processamento, esta formulação pode ser um revestimento comestível ou uma película de embalagem alimentar, em ambos os casos comestível. Atualmente, o nosso foco principal são os revestimentos comestíveis para aplicações em frutas e legumes”.

Estes revestimentos comestíveis preservam o produto durante mais tempo, reduzindo a transferência de massa (ou seja, gases, vapores, lípidos, etc.). Além disso, o revestimento Bio2Coat melhora o aspeto visual, evita o ataque de fungos e preserva o valor nutricional para os consumidores devido à deterioração mais lenta dos componentes da fruta.

Assim, o objetivo da Bio2Coat é duplo: combater tanto o desperdício alimentar como a utilização excessiva de embalagens de plástico.

A Bio2Coat participou no programa de incubação de empresas Seedbed do EIT Food em 2020. “Sabíamos muito sobre a ciência e a tecnologia por detrás da nossa solução, mas não fazíamos ideia de como mostrá-la às partes interessadas e aos parceiros certos para a concretizar”, afirma a Bio2Coat.

A empresa foi também selecionada pela mesma organização, em 2022, para integrar a Food Accelerator Network (FAN), beneficiando das melhores ligações na indústria agroalimentar e do acesso a serviços e recursos para acelerar o seu crescimento e implementar a sua tecnologia inovadora no mercado.

Para estas startups, enfrentar a incerteza do mercado com um novo produto e processo é um desafio, 50% destas empresas falham devido à falta de validação dos seus protótipos em condições de mercado, e são aceleradores de startups como o EIT Food que procuram melhorar esta realidade. São projectos pioneiros, pelo que encontrar financiamento não é uma tarefa fácil, como nos conta outra destas startups, a Feltwood.

 

 

 

Alternativas reais ao plástico

Feltwood é uma empresa de Saragoça que está a desenvolver um material 100% vegetal que aspira a tornar-se uma verdadeira alternativa ao plástico.

As suas características permitem-lhe ser mais rígido do que a celulose do papel-cartão, mais moldável do que a madeira e não requer cultivo como os bioplásticos, para além de ser reciclável e compostável.

Outro ponto a favor deste material é o custo competitivo da sua matéria-prima, uma vez que é feita a partir de subprodutos, e a complexidade mínima do seu processo de fabrico, que não requer grandes investimentos em maquinaria. “A Feltwood está a iniciar uma ronda de financiamento chave, com o objetivo de angariar os recursos financeiros necessários para aumentar a produção do nosso material ECOES”, afirmam.

A empresa também aderiu à comunidade EIT Food, que apoia estas empresas em fase de arranque, reforçando as suas capacidades de desenvolvimento e inovação e validando a viabilidade técnica e comercial do produto, bem como tornando-o uma proposta atractiva e segura aos olhos dos investidores. “Para um investidor, o facto de o nosso modelo de negócio ser apoiado por um programa de aceleração com a reputação e o calibre do EIT Food representa uma diminuição significativa do risco associado ao investimento”.

 

O apoio do EIT Food

A Bio2Coat e a Feltwood são dois exemplos da tendência crescente e necessária para as embalagens sustentáveis, que envolve a reinvenção do sector e o abandono do plástico. E a partir de organizações como a EIT Food, a maior e mais dinâmica comunidade de inovação alimentar do mundo, são criadas ligações em todo o sistema alimentar que estimulam novas ideias e inovações para impulsionar a mudança: entre start-ups e empresas; entre empresários do sector alimentar e investidores; entre consumidores e indústria; entre investigação e ação; entre ideias e realidade; entre presente e futuro.

O programa FAN já lançou o convite à apresentação de propostas deste ano e o seu Hub em Bilbau centrar-se-á em novas soluções de embalagem alimentar sustentável, com montantes de financiamento que variam entre 20 000 e 50 000 euros.

Juliet Bray, do EIT Food, afirma: “O que torna o programa de aceleração único é o toque pessoal e a comunidade que criamos entre as startups; as oportunidades de negócio surgem não só entre as empresas que trazemos a bordo, mas também entre as outras startups. A aprendizagem entre todas elas é muito valiosa.