Apolónia Rodrigues, Presidente da Dark Sky®, revela como o projeto nasceu da visão de proteger o céu noturno e transformar a região num pioneiro destino turístico sustentável, unindo ciência, turismo e preservação ambiental num modelo inovador e de futuro.

Como nasceu a ideia de criar este projeto e quais foram os principais desafios?

A ideia de criar o Dark Sky® Alqueva ocorreu em 2007, e surgiu em oposição ao modelo de crescimento previsto para a região, baseado em grandes projetos que mudariam as características do território e a sua identidade e não tinham em conta a sua capacidade carga. A escolha do recurso diferenciador deste destino, o céu noturno, surgiu após análise das tendências futuras. E dessa análise e reflexão, percebeu-se que o Alqueva ainda possuía uma poluição luminosa contida devido à perda de população e dispersão das povoações, e por isso com uma qualidade do céu de partida muito boa, mas também possuía uma oferta diversificada e de qualidade que pudesse alavancar o astroturismo. Aproveitando essa oportunidade, embarcamos num projeto ambicioso de criação de um destino, o primeiro Destino Turístico Starlight do mundo, combinando ciência, turismo e sustentabilidade.

A maior dificuldade foi, de fato, a ausência de um modelo anterior, sendo necessário começar do zero. Foi assim, necessário trabalhar com as comunidades, stakeholders e instituições públicas para desmistificar os mitos associados à luz artificial, preparar formação para os operadores turísticos, construir infraestruturas e garantir a certificação nos padrões mais exigentes, mantendo sempre presente o foco na qualidade e num turismo responsável e sustentável.

Como é que este projeto promove a sustentabilidade e a preservação ambiental?

O Dark Sky® Alqueva é sustentável por natureza, pois a sustentabilidade faz parte da sua essência. Trabalhamos incansavelmente para minimizar a poluição luminosa, para sensibilizar para este crescente problema que produz impactos negativos significativos no ambiente, na economia e na saúde humana, para além de prejudicar o acesso a um céu noturno de qualidade. Através de ações de sensibilização, ações de formação e de certificação, dedicadas à população, aos municípios, às escolas e operadores turísticos em torno da preservação do céu noturno e da importância para esta região de uma estratégia assente num turismo sustentável e responsável e mais especificamente no astroturismo.

Qual tem sido o impacto na região, tanto em termos turísticos como económicos e sociais?

O impacto do Dark Sky® Alqueva tem sido notório e com crescimento contínuo. Todos os anos, visitantes internacionais e nacionais vêm visitar o destino e o Observatório Oficial Dark Sky® Alqueva, muitos dos quais querem experiências autênticas, inspiradoras e que acrescentem valor. Assim, é possível confirmar que o astroturimo revitalizou a economia local, criou empregos e deu exposição global a uma região de baixa densidade. Além disso, ajudou a reforçar a identidade e o sentimento de pertença, facilitando assim um desenvolvimento sustentável e mais coeso.

De que forma têm procurado inovar e adaptar-se às exigências de um turismo cada vez mais consciente e responsável?

A inovação do Dark Sky® Alqueva baseia-se em um forte e profundo compromisso com a sustentabilidade e com a capacidade precoce em interpretar as tendências da procura e da oferta. A implementação de um modelo integrado é fundamental para o nosso trabalho, em que combinamos ciência, com arte e beleza, para criar uma experiência memorável. Criamos produtos turísticos que estão alinhados com a evolução tecnológica mas que ao mesmo tempo valorizam a identidade local e mantenham a autenticidade da região, sem dúvida uma forma de criar experiências únicas e verdadeiramente transformadoras.

A constante evolução é a nossa forma de estar pois é preciso estar sempre um passo à frente para atender às necessidades de um turismo cada vez mais responsável. Integrado na missão da Associação Dark Sky, seja no dia a dia ou através da nossa rede de Parceiros Oficiais, que inclui alojamentos, empresas de animação turística, lojas de produtos regionais e artesanato, atrações e restaurantes, está o incentivo a que sejam favorecidos comportamentos e práticas que minimizem os impactos negativos no ambiente e ecossistemas.

Ao longo dos anos, a Associação Dark Sky tem realizado investimentos em ações de formação orientadas para o astroturismo, para o combate à poluição luminosa e para a adoção de boas práticas ambientais. Também tem investido consideráveis recursos na realização contínua de ações de sensibilização junto de operadores turísticos, da comunidade e dos stakeholders. Em 2025, 2026 e 2027, estas ações contam com apoio de dois projetos, um apoiado pelo Turismo de Portugal e outro apoiado pela Fundação La Caixa e integrado no programa Promove.

Outra frente de intervenção é assumida pela participação da Associação Dark Sky em iniciativas internacionais, tais como a Declaração de Glasgow, a Global Tourism Plastics Initiative e a One Planet Travel with Care, que nos têm ajudado a reforçar o nosso papel e da nossa Rede Oficial de Parceiros ao nível da proteção ambiental.

Também temos tentado, cada vez mais, incorporar elementos da cultura e identidade da região nas nossas atividades, tanto nas actividades de observação como nas atividades complementares que desenvolvemos assentes nos recursos endógenos, reforçando assim o enraizamento no território e fomentando um turismo mais humano, mais responsável e mais consciente.

Para nós, não se trata simplesmente de atrair visitantes, queremos gerar valor para o território posicionando o Dark Sky® Alqueva como um laboratório vivo e inovador no desenvolvimento de um turismo mais responsável, mais sustentável e regenerador que possa ser replicado noutras regiões do mundo.