Uma história de oportunidade, inovação e sustentabilidade

Numa entrevista exclusiva, Nuno Duarte, Administrador da Atlantic Sun Farms (ASF), revela como a empresa tem construído um percurso de oportunidades, inovação e sustentabilidade na produção de batata-doce na Europa. A Atlantic Sun Farms tem conseguido um crescimento significativo, ao longo dos anos, e promete continuar a satisfazer os seus clientes.

Nuno Duarte, Administrador

A Atlantic Sun Farms (ASF) surgiu em 2012 com o objetivo de estabelecer uma produção de batata-doce na Europa. Ao chegar à região europeia propícia para o cultivo da batata-doce “Lira”, a empresa compreendeu a importância de colaborar com os produtores locais. Assim, estabeleceu parcerias com pequenos produtores e especialistas, aprendendo com as suas práticas e adaptando as suas técnicas. Com 150 hectares espalhados pelo Parque Natural do Sudoeste Alentejano e Costa Vicentina, a Atlantic Sun Farms é a maior quinta de batata-doce em Portugal.

Nuno Duarte destaca, como uma das inovações da Atlantic Sun Farms, o desenvolvimento de máquinas de colheita personalizadas para a batata-doce. Enquanto nos Estados Unidos a colheita é essencialmente manual, a ASF reconheceu a oportunidade de criar um processo mais mecanizado e eficiente. Em parceria com uma produtora de máquinas agrícolas, adaptaram equipamentos existentes, superando desafios relacionados à sensibilidade da pele da batata-doce e obtendo resultados superiores em comparação com a colheita manual tradicionalmente adotada nos Estados Unidos.

Tanto na produção convencional quanto na orgânica, a Atlantic Sun Farms adota uma abordagem de “resíduo zero”, procurando minimizar a geração de resíduos durante o processo produtivo. Na produção convencional são utilizados adubos sintéticos para nutrir as plantas, enquanto na orgânica apenas adubos orgânicos certificados são permitidos. Além disso, devido à resistência natural da batata-doce a pragas e doenças, a necessidade de aplicação de inseticidas e fungicidas é reduzida em ambos os sistemas de produção.

Nuno Duarte acredita que o mercado da batata-doce orgânica tem mostrado um crescimento significativo, devido à procura de alimentos mais saudáveis e sustentáveis. A diferença de qualidade entre a batata-doce orgânica e a convencional, bem como a valorização da produção livre de substâncias químicas sintéticas, influenciam diretamente a escolha dos consumidores. Apesar do preço mais alto, há uma tendência crescente de investimento nesse tipo de produção.

As batatas portuguesas são reconhecidas internacionalmente pela sua qualidade superior, especialmente na Alemanha. Os consumidores alemães têm uma visão positiva da agricultura portuguesa e valorizam a sua origem. Embora a produção em Portugal seja menor em comparação com outros países, como Estados Unidos, Espanha, Egito e Marrocos. Essa reputação é um fator importante que atrai consumidores dispostos a pagar um pouco mais por batatas de qualidade.

Apesar da produção menor em volume, em comparação com outros concorrentes, a Atlantic Sun Farms é capaz de responder à procura. Nuno Duarte afirma que as grandes superfícies e supermercados visitam regularmente a quinta da ASF para verificar a produção. Além disso, a empresa possui uma capacidade ágil de entrega, garantindo que os produtos cheguem aos clientes em dois dias.

A colheita da batata-doce ocorre ao longo de quatro meses, estendendo o período de disponibilidade no mercado. Nuno realça que a localização da quinta da empresa no Alentejo, com boa drenagem e um clima sem geadas até dezembro, são vantagens adicionais para a produção bem-sucedida. A escolha da localização da empresa no Alentejo recebeu apoio da comunidade local e das autoridades responsáveis pelo investimento, a ASF cumpre todas as regulamentações, e mantem uma relação positiva e construtiva com os reguladores e autoridades locais.

A Atlantic Sun Farms produz quatro variedades de batata-doce, incluindo polpa amarela, roxa, branca e laranja. 87% da produção é destinada à exportação para o mercado europeu, No entanto, a de polpa roxa é destinada à exportação, especialmente para mercados étnicos europeus, como o mercado asiático. Além disso, a batata-doce possui características distintas, regulação da glicémia, redução da absorção de colesterol e alto valor nutricional, tornando-a adequada para dietas e até mesmo para a produção de suplementos em ginásios. Estão repletas de vitaminas, antioxidantes e também ajudam a estabilizar os níveis de açúcar no sangue.

O aumento do consumo de batata-doce na Europa impulsiona o sucesso da empresa, pois os benefícios para a saúde e o valor ambiental da batata-doce são fatores motivadores desse crescimento. A batata-doce não concorre diretamente com a batata branca comum, mas sim com outros alimentos, como cenouras e nabos.

Assim como outros produtores agrícolas, a ASF enfrenta desafios em relação à mão de obra especializada e à seca. Encontrar mão de obra especializada, como tratoristas e mecânicos, pode ser complicado. No entanto, a empresa beneficia-se de trabalhar em contraciclo em relação a outros produtores agrícolas, o que lhes permite aproveitar a disponibilidade de mão de obra no mercado. Quanto à seca, a batata-doce é uma planta resistente, permitindo que a empresa continue a sua produção mesmo diante das limitações impostas pelo clima.

Em relação à pressão decorrente das notícias sobre os trabalhadores estrangeiros, a empresa sentiu essa pressão, mas acredita ser injusto colocar todos os empregos no mesmo contexto. A ASF cumpre todas as regulamentações e é auditada regularmente por clientes rigorosos, destacando o seu compromisso em cuidar dos trabalhadores.

Nuno realça a facilidade de trabalhar com os investidores alemães que lideram a empresa, descrevendo-os como objetivos e próximos. A presença regular dos investidores no local é vista não apenas como supervisão, mas como amizade, onde eles oferecem sugestões de melhoria e reconhecem o trabalho realizado.

Em relação aos planos futuros da Atlantic Sun Farms, Nuno menciona a intenção de expandir a área de produção orgânica. No entanto, não há planos imediatos de uma grande expansão na área de produção atual. O objetivo principal é alcançar uma produção anual de oito mil toneladas e garantir a satisfação dos clientes.

Nuno destaca o plano de construção de um novo armazém, procurando automação e maior qualidade no processo de embalamento. A intenção é reduzir os custos e aumentar a competitividade tanto na produção quanto na distribuição.